そろそろ喰ってもいい頃だよな？〜出会ったばかりの人に嫁ぐとか有り得ません！　謹んでお断り申し上げます！〜

「村陰（むらかげ）花々里（かがり）、だね？」　１ヶ月以内の立ち退きを言い渡されてしまった古めかしいアパートを見上げて呆然と立ち尽くしていたら、背後からいきなり声をかけられた。　聞き覚えのない若い男性らしき声にフルネームを呼ばれて、条件反射のようにビクッと身体が跳ねる。　だってこのところ、学校やバイト先以外で人から名前を呼ばれても、ろくなことになった覚えがないんだもの。　お母さんが倒れたと病院から電話がかかってきた時もそう。　つい今し方だって、バイトから疲れきって帰ってきた途端ここで大家さんに呼び止められて、退去の打診をされたばかりなのよ。＊＊＊　恐る恐る背後を振り返ったら、高そうなスーツに身を包んだ、オールバックの若い男が立っていた。　誰このイケメン。　私の知り合いにこんなハンサムな青年なんていないはず。　ホストか何かの客引き？　いや、そもそも私、ホスト遊びなんて出来るゆとりなんてないの、この安普請のアパートを悲壮感たっぷりに見上げてる時点で察して欲しいんだけど？　あ、それか……もしかしたら借金取り的な？　最近のヤクザ屋さんはチンピラでございって雰囲気ではないと聞いたことがある。特に上層部は。　お母さん、私が知らないところで何か良くないお金を借りていたりなんてこと……ないよね？　借金のかたに身売りしろ、とか言われても私、男の子とおつきあいしたこともないような干物女子よ？　そんなあれやこれやの警戒心が思いっきり顔に出てしまっていたんだと思う。「そんなに警戒しなくても。――俺は御神本（みきもと）頼綱（よりつな）。……縁あってキミのお母さんのことを知っている」　お母さんと知り合いだと言われてもピンとこない。　だって四十路半ばを過ぎたお母さんの知り合いにしては、随分と若く見えるんだもの。　胡散臭いこと極まりないじゃない。「ああ、知り合いと言っても友達というわけじゃないよ？　キミのお母さんが20代の頃、うちの父親がやっている産婦人科に勤めていらしてね、その絡みだ」　言われて、私は少し肩の力を抜いた。　お母さんは看護師だから。　病院に勤めていたと言われたら信じるしかない気がしたの。「お母さんが倒れられたとお聞きして、遅ればせながら先日入院先へお見舞いに行かせて頂いたんだ。――それで……キミのことを頼まれてね。俺も、むかし彼女に

世の中には「うなぎ専門店」なんて素敵なものが存在しているのを私、生まれて18年も知らずに過ごしてきました！ うなぎって……パック詰めされてスーパーに並んでるんじゃないの？ うちでは年に１度か２度、お母さんのお給料日にそれを買って帰って、熱々のどんぶりご飯に載せて「いただきます！」をするのが一大イベントなんだけどな？ タレとか添付のじゃ少なくて心許ないから、家でお母さんが追加の追いダレを作ってくれて。 それをたらりと掛けて汁だくにしたら、うなぎ風味の甘辛いご飯がたくさん食べられるのっ♥ あーん、幸せっ！！ ってそうじゃなくて！ 「お、お、お……」 「お？」 「お重に入ったうな重なんてテレビ番組以外で見たの、私生まれて初めてですっ！ あれって撮影用に見栄えよく作られた絵空事の世界じゃなかったんですね！？」 見たこともないような高級そうなお店の個室。 御神本（みきもと）さんと対面で座って、目の前に置かれたお重のふたを開けた感動そのままに勢いこんで言ったら、キョトンとされてしまった。 「逆にうな重が重箱以外で何に入ってるんだ？」 え！？ 言われてみれば確かに「うな重」っていうと重箱以外ないですね？ じゃあ私がいつも食べているのは――。 「あー、そう、私の知ってるうなぎは“うな丼”です！ パック入りのうなぎを買ってきて、どんぶりによそった熱々ご飯の上にのっけるんです。御神本さん、もしかして知らないんですか？ うな丼！」 「うな丼……」 と怪訝そうにつぶやく御神本さんを見て、何となく優越感を覚えてしまう。 うな重のことを見たことがなかった自分のことはキッチリ棚上げして、「嘘だぁー。世間知らずにもほどがありますよ！？ 美味しいのにぃ〜」と言いながら鼻の穴を膨らませたら、「頼綱（よりつな）と呼べと言ったはずだよ、花々里（かがり）。そんな他人行儀な呼び方は認めん」と、しっかり釘を刺されてしまう。 しかも一生懸命力説した「うな丼」のくだり、完全無視だし。 「で、でもっ」 他人ですしっ！ そう言おうと口を開きかけたら――。 「目の前のうなぎが食いたければ従うことだ」 チラリと冷ややかな視線を流されて、私はグッと言葉に詰まる。 こんな美味しそうなビジュアルと匂いを振りまかれて、視覚的にも嗅覚的にも限

　そういう諸々をすっ飛ばして婚姻届書かせる人って、絶対おかしい人よね？　感覚ズレてるの、御神本（みきもと）さんの方だよね？「つっ、妻とか何とかっ。わ、私っ、ぷ、プロポーズも受けてませんし、あったとして……それをお受けするだなんて一言も」　乗り気になったのは、うなぎの宴・続「櫃まぶし・肝吸い編」での関わりだけですっ！　色々思いめぐらせつつも、とりあえずそれだけは、と何とか言ったら、「戸籍が変わることがそれほど問題か？　うちに養子に入ったと思えばいいだろう」って、本気ですか？「それって物凄く大きなことだと思うんですけど。そ、そもそもっ。ミキ……、ヨ、リツナはそれでいいの？　正直貴方ほどの男性なら、私みたいな小娘なんか相手にしなくても、もっともっと良いご縁があるでしょう？」　言ってて虚しくなってくるけれど事実だから仕方ない。　目の前の彼ならば、きっとどこぞの深窓の令嬢とだって簡単に結婚できてしまえるはずだ。　私よりもっとお金持ちで、親御さんが権力を持ったお嬢さんと一緒になって、その後ろ盾を得ることだって出来るでしょうに。　正直な話、私は下手をしたら負債を抱えたバリバリの「ハズレクジ」だ。　現に――。「私なんか娶ろうとするから……学費なんてものを肩代わりしなきゃいけなくなるし、うなぎだって奢らされてしまうんですっ！」　日本文学科の学生らしく、古めかしい言葉を使ってバシッと決める。ついでにバンッ！とテーブルに手をついて、リアクションもバッチリに前のめりになって力説した！と同時に、ガタッと音がして。　気がつくと御神本さんが私の方へ身を乗り出してきたんだと分かった。　ついでにグイッと伸ばされた手で、服の胸元を掴まれて引き寄せられて、後頭部を押さえつけるようにされて……く、唇をっ――。「っ、んんっ――」　ひゃーっ！　ちょっと、待って。　ちょっと待って。　私、今、唇を――塞がれてません！？　彼は私の唇を塞いだまま――そればかりか、わ、割とこう、しつこくないですか！？　そのままたっぷり20秒近く。　息つぎ、どうしたらいい系ですかっ。　しゅ、シュノーケル持ってきてくださいっ。　とか思っていたら、ようやく唇を離してもらえて……途端、私はヘナヘナと机の上に突っ伏してしまった。　か、身体に力が入らないっ。　……多分酸欠でっ。　断じて気持ちよ

　結局私、あのあと黄色いパッケージの方――レモン味――の飴も頂いて、いま口に含んでいるところです。　あ、レモン味のときはさすがに唇、死守しましたよ？　口移し、断固拒否！　桃味だけで十分なので！って力説したら、御神本（みきもと）さんってば嬉しそうに「そうか、桃で満足したか」って言って。多分それ、分析間違ってるからね！？　コロコロと飴玉を口の中で転がしながら、１日のうちに１度ならず２度までも唇を奪われてしまうなんて！と頭はフル回転。　考えすぎて、腹いせみたいにガリガリと飴玉を噛み砕いてから、もったいないことをしてしまった、と思ったけれど後の祭り。　飴とか食べるの久々だったし、もっと味わいたかったのにっ。　もう１個ずつ欲しいって言ったら、呆れられるかな。でもまだ一袋ずつほぼ丸々残ってるし。　独り占めしたら虫歯になりますよ？って脅したらいけるかな。　そんなことを思っていたら、「着いたぞ」　と言われて。　窓外に視線を転じると、薄暗すぎてよく見えなくて。　フロント側にぽっかり四角く、見慣れない外の景色が見えた。　この閉鎖的な感じ。きっとどこかの屋根付きガレージか何かに入ったに違いないの。　当たり前だけどうちのおんぼろアパートにはそんなのなかったはずよ？　だからって、どこか近場の立駐に入ったという感じでもないし。　なにこれ、なにこれ？　私、飴に夢中になってる間にどこに攫われたの！？　そうこうしていたら御神本さんに助手席側のドアを開けられて。　恐る恐る外に出て……キョロキョロと辺りを見回していたら、唯一外との繋がりを感じられた入り口開口部の四角く切り取られた景色に、木製の大きな扉がお辞儀するみたいに半回転しながら降りてきた。そのロボットアニメさながらのカクカクしたような、それでいて滑らかさも感じさせるよく分からない動きにビクッとなる。　天井に取り付けられたセンサーライトのおかげで真っ暗にはならなかったけれど、心臓バクバクよ！？　とっ、閉じ込められた！？　そんな不安にさいなまれながらソワソワしつつ視線を彷徨わせたら、御神本さんが壁面に取り付けられた扉の開閉操作パネルをいじっただけだと分かって少しホッとする。　内側にそういうのがあるって分かっていれば、いざとなったらそこを触って外に出ればいいわけだしね。　い、いじり方は分かんないけど……あ

　ご主人様……もとい、御神本（みきもと）さんからのゴーサインに、私は生唾をごくりと飲み込む。　さっきうなぎをたらふく食べたけれど、私、甘いものは別腹なのっ。　　わーい！　羊羹（ようかん）！！　ツヤッツヤですっごく綺麗っ！　茶器の横、小さなお皿に切り分けられて載せられた、みずみずしいお色の“元祖黒田千年堂”の清水羊羹。　どうやらこれ、島根県の方の銘菓らしい。　御神本さんによると、端っこは砂糖を吹いてて、私がさっき言ったようなジャリジャリした食感が味わえるんだとか。　蘇芳に近い、暗めの小豆色がたまらなく上品で美しいなって思ったの。　けど……さすがにお客さん用だからって、さっきのお婆さんが気を遣ってくださったのかな？　私の割り当て分は端っこじゃなくて……お砂糖ジャリリは味わえそうになくて残念です。　あ。そうだ。　帰りに御神本さんにお願いして、ジャリジャリ感が味わえる端っこ、包んでもらうとかありかな。　そうすれば、入院中のお母さんにも食べさせてあげられるし。　勝手に見知らぬ家に連れて来られたんだもんっ。　そのくらいのワガママ言っても、罰なんて当たらないよね？　それにほら。両サイドを落として真ん中を！って言うのより、庶民らしく奥ゆかしくて？言いやすい気がするの。「花々里（かがり）は本当に幸せそうにものを食べるね」　もったいないので黒文字で小さく切った一欠片をみみっちく口に入れる。小豆のいい香りが鼻に抜けて、本当に幸せな気分っ♪　美味しーい♥　目をつぶって舌の上に広がる上品な甘みを堪能していたら、不意にそんなことを言われて、思わず口の中の貴重な羊羹をゴクッと飲み込んでしまった。　もぉ！　いきなり話しかけないでよぉー！　そもそも、目の前の美味しい羊羹の提供者は誰なのか、と言うことも忘れてキッ！と御神本さんを睨みつけたら、クスッと笑われた。「そんなに気に入ったなら俺のもあげよう」　言われて、私は一気に表情が緩む。「ホントですかっ！？」　思わず勢いこんで前のめりになる。そのまま机に手をついて膝立ちしたら、座卓を揺らしてしまった。　その振動で湯呑みに付随していたふたが傾いて、そばの茶器にあたってかちゃりと音を立てた。　その音に私はヒヤリとする。　高そうな器なのに、欠けさせたり割ったりしてしまったら大変だっ。　それに、何より